В отличие от предыдущих игр серии, «World of Warcraft» не является стратегией в реальном времени. Игра позволяет игроку окунуться в знакомый мир, где, управляя игровым персонажем, он сможет исследовать местность, бродить по известным местам, бороться с монстрами, а также выполнять различные поручения, которые выдают управляемые компьютером персонажи. Кроме того, возможны поединки и с другими игроками — в дуэлях, на аренах или против игроков вражеской фракции. За успешное выполнение заданий игрок получает деньги, вещи и опыт. А за сражения с другими игроками — «очки чести», которые можно потратить на экипировку и опыт.
Большинство заданий на начальном этапе выполняются в одиночку, но чем дальше игрок продвигается по уровням, тем задания становятся сложнее, и часть из них изначально рассчитана на то, чтобы игроки объединялись в группы. Существуют также специальные подземелья, индивидуализированные локации для групп от пяти до сорока игроков. После дополнения «The Burning Crusade» разработчики отказались от дальнейшего создания подземелий на 40 игроков и сделали упор на подземельях для 25 игроков, подобные «подземелья» называют «рейдовыми» (англ. raid). Для координации действий таких больших групп игроки могут объединяться в гильдии.
Цели игры каждый определяет для себя сам. Это может быть исследование мира, совершенствование в какой-либо профессии, лидерство в боях на арене или просто достижение максимального уровня развития персонажа. С получением последнего уровня игра не заканчивается. Blizzard постоянно разрабатывает новые возможности для высокоуровневых игроков. Например, для того, чтобы собрать себе приличную экипировку, можно заняться выполнением заданий для фракций, чем постепенно менять их отношение к себе на более дружеское. Для этого в игре создана целая система «репутации», которая заключается в том, что если игрок выполняет задания какой-либо конкретной расы или фракции — их отношение к игроку меняется в лучшую сторону. Игроки с высокой репутацией к какой-либо фракции или расе получают уникальные бонусы. Простой пример — существует фракция под названием Кенарийская экспедиция — сообщество друидов и сопереживающих им. Если у игрока будет самый высокий уровень репутации — «Превознесение» (англ. Exalted) — в этой фракции, то он сможет купить гиппогрифа — летающее верховое животное. Существуют также «взаимоисключающие» фракции: выполнение заданий для одной группировки вызывает у неё одобрение, в то время как противоположная фракция становится всё менее дружелюбной. Примером могут служить фракции Алдоров и Провидцев: встав на сторону Алдоров, игрок вызывает враждебное отношение Провидцев, и наоборот (в обновлении 3.3, в зависимости от класса персонажа, игрок уже имеет или дружелюбное или враждебное отношение Алдоров или Провидцев). Другой пример: племя кентавров Гелкис, полагающееся на помощь Матери Земли, и другое племя — Маграм, предпочитающее решать вопросы силой.
Согласно книге рекордов Гиннесса, игра «World of Warcraft» является самой популярной MMORPG в мире. Это целая страна со своими законами и даже рынками и финансовыми организациями. Если у игрока недостаточно времени на игру, но ему хочется иметь развитого персонажа, он может заказать покупку игровой валюты или прокачку персонажа за реальные деньги, но подобные действия являются нелегальными и всячески преследуются разработчиками.

Значительной частью игрового процесса является прохождение подземелий, для чего игроки объединяются в группы по 5, 10 или 25 игроков. Эффективность действий группы достигается путём разделения игроков в группе на 3 различные роли:
Боец («ДД», англ. Damage Dealer) — нанесение урона на ближней или дальней дистанции;
Танк («Танк», англ. Tank) — принятие урона на себя;
Лекарь («Хил», англ. Healer) — лечение игроков;
Так, для прохождения подземелья из 5 игроков, группа составляется из одного танка, одного лекаря и трёх бойцов. Бойцов в игре обычно больше чем танков и лекарей, поэтому танки и лекари быстрее находят группы.
Разным классам игроков подходят разные групповые роли.
Воин — боец ближнего боя или "танк" (боец в группе или рейде принимающий все атаки противника на себя). Носит кольчужные (до 40) и латные доспехи.
Друид — универсальный класс, может быть танком, бойцом ближнего или дальнего боя, лекарем. Носит кожаные доспехи. Превращения: друиды могут превращаться в кошку (боец ближнего боя), медведя (танк), лунного совуха (боец дальнего боя), гепарда (походный облик), морского зверя (в этом облике друид плавает быстрее других игроков), птицу (походный облик, позволяющий летать). Начиная с патча 4.0.1 облик дерева был изменен, так что исцеление цели (группы) производится в естественном облике.
Жрец — боец дальнего боя или лекарь. Носит тканые доспехи. Превращение: может принимать облик Тени с помощью талантов ветки «Тьма».
Маг — боец дальнего боя. Большой прямой урон и урон по площади. Носит тканые доспехи. Может окружать себя ледяной глыбой и примораживать противников. Также призывает водного элементаля (только в ветке талантов «Лёд»).
Охотник — боец дальнего боя. Особенностью является наличие питомца, который наносит значительный урон. Носит кожаные и кольчужные доспехи.
Паладин — универсальный класс, может быть танком, бойцом ближнего боя, лекарем. Носит латные и кольчужные доспехи.
Разбойник — боец ближнего боя. Носит кожаные доспехи. Может двигаться в режиме незаметности, оглушать противников, отравлять цель различными ядами, обшаривать карманы, взламывать замки.
Рыцарь смерти — танк или боец ближнего боя. Носит латные доспехи. Рыцаря смерти можно создать только имея любого персонажа 55 уровня и выше в любом из игровых миров.
Чернокнижник — боец дальнего боя. Может иметь несколько видов демонов-прислужников. Носит тканые доспехи. Превращение: в демона с помощью талантов ветки «Демонология».
Шаман — боец ближнего и дальнего боя, либо лекарь. Может устанавливать четыре тотема, усиливающие шамана и его группу. Носит кожаные и кольчужные доспехи. Превращения: может превращаться в призрачного волка.
Вещи с повышенной характеристикой брони для соответствующих классов (охотник кожа->кольчуга, паладин кольчуга->латы и пр.) становятся доступны при достижении 40-ого уровня.
Компания Blizzard в новом дополнении World of Warcraft: Cataclysm добавила новые игровые расы — к Альянсу присоединились воргены (англ. Worgens) — оборотни из человеческого королевства Гилнеас (англ. Gilneas), расположенного южнее Серебряного бора. К Орде примкнули гоблины из Кезана (англ. Kezan). Для существующих рас был расширен выбор классов. Например, для тауренов стал доступен класс «паладин», для людей — «охотник», для троллей — «друид». Появились и другие сочетания «раса/класс».